材料在外力作用下(如拉伸、冲击等)仅产生很小的变形即断裂破坏的性质。聚合物脆性与聚合物结构及使用条件(温度、外力作用速率等)有关，柔性链高分子聚合物脆性小，韧性好；刚性链高分子则相反。常用冲击强度或断裂伸长表征聚合物的脆性。“物体受拉力或冲击时,容易破碎的性质”；“材料在断裂前未觉察到的塑性变形的性质”脆性表现形式: 退火脆性，回火脆性，热脆性，蓝脆性，低温脆性，氢脆性，浸镀脆性，酸脆性，碱脆性.
20世纪50年代，美国发射北极星导弹，其固体燃料发动机壳体，采用了超高强度钢制造，屈服强度为1400MPa，按照传统强度设计与验收时，其各项性能指标都符合要求，设计时的工作应力远低于材料的屈服强度，但点火不久，就发生了爆炸。
为什么材料会发生低应力脆断？
原因：传统力学把材料看成是均匀的，没有缺陷的，没有裂纹的连续的理想固体，但是，实际工程材料在制备、加工（冶炼、铸造、锻造、焊接、热处理、冷加工等）及使用中（疲劳、冲击、环境温度等）都会产生各种缺陷（白点、气孔、 渣、未焊透、热裂、冷裂、缺口等）。
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缺陷和裂纹会产生应力集中，所受拉应力为平均应力的数倍。过分集中的拉应力如果超过材料的临界拉应力值时，将会产生裂纹或缺陷的扩展，导致脆性断裂。
脆性断裂一般发生在高强度或低延展性、低韧性的金属和合金上。另一方面，即使金属有较好的延展性，在下列情况下，也会发生脆性断裂，如低温，厚截面，高应变率（如冲击），或是有缺陷。脆性断裂引起材料失效一般是因为冲击，而非过载。
经长期研究，人们认识到，过去我们把材料看做毫无缺陷的连续均匀介质是不对的。材料内部在冶炼、轧制、热处理等各种制造过程中不可避免地产生某种微裂纹，而且在无损探伤检验时又没有被发现。那么，在使用过程中，由于应力集中、疲劳、腐蚀等原因，裂纹会进一步扩展。当裂纹尺寸达到临界尺寸时，就会发生低应力脆断的事故。
脆性断口宏观特点： ¨ 断口平齐而光亮，且与正应力垂直；
脆性断裂微观特点：断口呈人字或放射花样；
单晶体：解理断裂，裂纹沿解理面扩展 ;
多晶体：沿晶断裂，裂纹走向沿着晶面，而并不在某一平面内运动 ;
穿晶 ( 晶内 ) 断裂，裂纹沿着多晶粒的解理穿过，而不管晶界的位置如何。
